Warum frieren Eisbären nicht?

In den frühen achtziger Jahren glaubten kluge Wissenschaftler die alles entscheidende Antwort auf die Frage gefunden zu haben, warum Eisbären gegen das rauhe Klima und die enorme Kälter der Arktis immun zu sein scheinen: Die Haare des Eisbären führen das ultraviolette (UV) Licht der Sonne wie ein Glasfaserkabel direkt auf die schwarze Haut des Tieres, wo es in nutzbare Wärme umgewandelt wird.

Eine Behauptung, die in kürzester Zeit in den Rang einer wissenschaftlichen Tatsache avancierte, obwohl sie sich nur auf wenige Beobachtungen stützte: Das Haar des Eisbären erscheint dem menschlichen Auge transparent; in seinem Kern reihen sich winzige Luftbläschen wie Perlen einer Kette aneinander. Zudem reflektiert das Fell eines Eisbären nicht das gesamte auftreffende UV-Licht, sondern schluckt einen Teil davon.

Der Wissenschaftler Daniel W. Koon von der St. Lawrence Universität im US-Bundesstaat New York wollte es schließlich genau wissen und untersuchte, wohl als erster Forscher überhaupt, die Lichtleitfähigkeit von Eisbärhaaren - und lies die Hypothese platzen wie eine Kaugummiblase.

Koon versuchte, das Spektrum des weißen Lichts entlang der Längsachse durch drei Zentimeter lange Eisbärhaare zu leiten - ohne großen Erfolg: Die Haare ließen weniger als 0,001 Prozent des roten und weniger als ein Billionstel des violetten Lichts hindurch. Das Resultat für UV-Licht fiel noch schlechter aus, wohl weil es von der Hornsubstanz des Haars, absorbiert würde, vermutete Koon.

Auf die Frage, warum Eisbären nicht frieren, gebe es nur eine, und zwar die klassische Erklärung, zeigt sich Prof. Stephan Steinlechner von der Tierärztlichen Hochschule Hannover überzeugt: Die schwarze Haut des Eisbären funktioniert wie eine Licht- oder Wärmefalle; das vom Bärenfell absorbierte UV-Licht könnte diesen Effekt verstärken. Die Haare mit ihren Hohlräumen hingegen wirken ausschließlich isolierend. Sie reduzieren den Wärmeverlust des Bären und verhindern auf diese Weise, dass er zu schnell auskühlt. Steinlechner: "Im Grunde erfüllten Eisbärhaare eine ähnliche Funktion wie doppelverglaste Fenster." (GJD)